最早的时候，拉萨河并不叫拉萨河，而是叫吉曲藏布，意思是清凉舒适的水波。拉萨城也不叫拉萨城，而是叫吉雪沃塘，意思是吉曲河下游的牛奶坝子，是拉萨城的前身。

公元641年，文成公主来到拉萨，兴建大昭寺。据说这座神庙是山羊驮土填平沃塘湖而成，取名“热沙曲龙祖拉康”，意思是羊土幻化佛祖庙。沃塘便改名叫“热沙”，意思是羊土城。

公元710年，金成公主进藏，在大昭寺找到了文成公主进藏时带来的释迦牟尼佛祖像。从此以后，吐蕃各地的人便逐渐地不叫“热沙”了，而是说到那个有神佛的地方去。有神佛的地方，就是“拉萨”。这样，拉萨的名字在西藏老百姓中就慢慢叫开了，成了一个约定俗成的名词。因而，拉萨名字的起源，具体的时间，应该不会早于金城公主进藏的710年，也不会晚于桑耶寺落成开光的779年。

拉萨这个名字，也见诸官方的文件和金石碑刻中，最著名的是桑耶寺的兴佛证盟碑，是金城公主进藏后60年左右树立的。30多年后，唐蕃双方派出大臣，举行了庄严隆重的会盟仪式，在拉萨和长安立了唐蕃会盟碑，碑文上清清楚楚的写着拉萨的名字。

在拉萨城的市中心，有3座山成鼎足而立之势。红山因颜色暗红得名，铁山因黝黑如铁铸得名，磨盘山因形状如同圆圆的磨盘而得名。红山是观音菩萨的刹土，铁山是金刚手菩萨的依附之地，磨盘山是文殊菩萨的道场。观音、金刚手、文殊，被称为救苦救难的“三怙主”。

公元7世纪中叶，松赞干布在红山上开始建设拉萨城的第一座宫殿，当时叫红山堡寨。8世纪中叶，红山堡寨因雷击引发大火，受到严重毁坏。大约过了100年，朗达玛灭佛。之后，又有王子维松和云登互相攻伐，内战长达二十余年，紧接着爆发了席卷整个西藏的平民暴动，红山上的建筑遭到严重破毁。后来直到17世纪五世达赖时期，开始对红山堡寨进行重新修建，就是现在的布达拉宫。

铁山是金刚手菩萨的道场。据说铁山和红山以前是连在一起的。五世达赖喇嘛在位期间，在铁山上修建了藏医学院，所以铁山又叫药王山。在药王山的北面和南面，有着数以千计的摩崖造像。

磨盘山是文殊菩萨道场。山的北面有一处崖坡，相传为当年文成公主闲坐歇息的地方。直到今天，围绕拉萨转经的老人，都要在崖石旁停留一阵，把额头轻轻的顶在崖石上，口里喃喃的祈祷，表达自己的愿望和诉求，再将背部和双腿在崖石上磨蹭，据说这样可以治疗背痛和关节炎。

磨盘山最辉煌的时期是18世纪90年代。那时，抗击廓尔克入侵的清朝军队大获全胜，凯旋拉萨，大将军福康安等人从统帅到士兵纷纷捐资捐物，在磨盘山上修建了一座关帝庙，以纪念本次出征胜利。接着，海兰察将军等人又在磨盘山下捐资修建了功德林寺。